Lexique et vocabulaire

Le programme 2025 réaffirme la place primordiale de l’apprentissage du français comme condition essentielle de la réussite personnelle et scolaire des élèves. Il rappelle que l’enseignement du vocabulaire est prioritaire à l’école maternelle, l’acquisition du vocabulaire étant en effet un élément indispensable dans l’apprentissage d’une langue et l’accès progressif à sa maîtrise. On sait par ailleurs que la richesse du vocabulaire est un facteur décisif pour faciliter l’apprentissage de la lecture.

L’école maternelle doit ainsi donner le vocabulaire pour raconter, décrire, expliquer, comprendre... L’enfant doit être incité à chercher les mots justes pour s’exprimer et se faire comprendre. Bien sûr étendre le vocabulaire de l’enfant ne suffit pas. Il faut veiller aussi à l’organisation des mots et à leur sens.

Lexique et vocabulaire : quelle différence ?

De manière simplifiée, le lexique s’étend à l’ensemble des mots d’une langue (mots, locutions…). Cet ensemble indéterminé est en constante évolution puisque de nouveaux mots apparaissent et d’autres disparaissent au fil du temps. Travailler sur le lexique en classe, c’est s’intéresser à la construction des mots de la langue : chercher la racine des mots, leurs dérivés, les champs lexicaux auxquels ils appartiennent.

Le vocabulaire est un sous-ensemble du lexique : il se restreint à l’ensemble des mots dont dispose une personne. On différencie le vocabulaire « actif » (ensemble des mots qu’on emploie, à l’oral et à l’écrit) du vocabulaire « passif » (ensemble de mots que l’on comprend). Enrichir le vocabulaire d’un élève, c’est augmenter l’ensemble des mots qu’il connaît et utilise.

Dans le sens courant, lexique et vocabulaire sont souvent employés indifféremment. Ils représentent un ensemble de mots liés à un domaine (artistique, scientifique, technique, juridique, etc.), à un auteur (« le lexique de La Fontaine »), à une personne ou à un ensemble de personnes (ainsi, une maîtrise suffisante de la langue repose sur l’usage d’au moins 2 500 mots par un enfant en fin de grande section alors qu’un adulte cultivé en possède 25 000 à 40 000).

Quels objectifs à la maternelle ?

Le rôle de l’école maternelle est d’agir sur trois niveaux pour favoriser l’acquisition du langage :
- améliorer l’aisance de l’enfant dans sa manipulation des mots (lexique) et des règles (syntaxe) qui permettent d’ordonner les mots pour transmettre du sens. Entre la petite section et la grande section, le renforcement de la mémoire verbale et de la syntaxe va permettre à l’élève de passer des courtes phrases, le plus souvent à la forme active, à des phrases longues et complexes ;
- enrichir les concepts et donc le vocabulaire pour parler des formes et des nombres, du temps, de l’espace et des nombreuses catégories d’objets, d’animaux, et de bien d’autres choses encore. Les mots nomment les choses. Enrichir le vocabulaire améliore donc la compréhension du monde par l’enfant ;
- favoriser le sentiment de confiance chez l’enfant. L’apprentissage méthodique du lexique, de la syntaxe et la stimulation de la conscience phonique par la lecture de textes et par des jeux permettent à l’enfant d’appréhender le monde en confiance.
(Eduscol, Enseigner le vocabulaire à l’école maternelle)

Des activités quotidiennes, structurées et diversifiées

Le travail de l’oral - et en particulier du lexique - est présent quotidiennement dans les situations ordinaires de la classe mais aussi dans des situations régulières et ritualisées. Tous les domaines d’apprentissage fournissent l’occasion d’élargir le vocabulaire des enfants, de même que les activités autour des documentaires et de la littérature (par exemple la lecture d’un conte ou d’un album de jeunesse par l’adulte). Cependant la simple exposition des enfants à des mots nouveaux ne suffit pas pour que ces mots soient mémorisés. L’extension et l’approfondissement du vocabulaire doivent être enseignés explicitement dans des temps d’apprentissage spécifiques. Le programme rappelle qu’« au-delà des mots découverts incidemment, des réseaux lexicaux, choisis par le professeur, doivent être élaborés de manière réfléchie, planifiée et progressive, lors de l’année scolaire et sur l’ensemble du cycle ».

L’acquisition du vocabulaire nécessite des activités spécifiques, régulières et structurées : activités de découverte, de classification, de mémorisation de mots ; réutilisation du vocabulaire appris dans des phrases et des situations variées pour s’assurer de son acquisition et de son usage ; interprétation de termes inconnus à partir de leur contexte… Il est recommandé d’associer aussi souvent que possible l’enseignement du vocabulaire et de la syntaxe car leur acquisition est liée.

Le travail peut se faire par une entrée thématique dans le but d’explorer un champ lexical et d’acquérir un vocabulaire spécifique (par exemple les mots de l’école, les objets et les actes du quotidien, les animaux, la famille, l’alimentation, les émotions…). Pour mieux le structurer, le vocabulaire est regroupé par catégories, c’est-à-dire en sous-ensembles identifiables (par exemple les fruits, les légumes, les céréales, les laitages… au sein du champ lexical de l’alimentation), et par nature (les noms, les verbes, les adjectifs, les adverbes, les mots grammaticaux ou mots-outils). Les notions de synonymes (associer des mots), de contraires (opposer des mots), de dérivation (trouver les mots de la même famille) sont introduites pour percevoir les relations entre les mots. Les enfants saisissent également qu’un mot peut avoir plusieurs sens en fonction de son contexte d’utilisation. 

Les mots peuvent être travaillés à partir de situations qui mobilisent un lexique particulier (coins jeux, rituels…), à partir de jeux et d’activités concrètes qui s’appuient sur des objets, des images et des photos (tri et classement, jeux de Kim, devinettes, objet mystère, imagiers, lotos…), ou encore à partir d’albums et de textes de littérature de jeunesse lus ou racontés en classe, de contes, comptines et chansons…